Depuis 300 millions d'années, les avancées et les retraits successifs de la mer ont façonné le paysage, soit en provoquant des dépôts de sédiments soit en creusant des "petites vallées", d'où le nom de Marais des Vallées à Saint-Hilaire-de-Riez.
Ces marais en retrait du littoral, avec les marées, sont des milieux privilégiés pour des dizaines d'espèces d'oiseaux qui s'y reposent, s'y alimentent ou même s'y reproduisent.
Les prairies, pâturées ou fauchées, sont un apport alimentaire important pour les animaux d'élevage (brebis, vaches, chevaux...).
Ci-dessus : les lisières, c'est-à-dire la limite entre les bois et le marais, sont essentielles pour la diversité des espèces d'oiseaux. La présence d'une mare, comme ici, permet aussi aux oiseaux de trouver de la nourriture.
Ci-dessus : la roselière est un milieu essentiel car elle protège les berges de l'érosion et améliore la qualité de l'eau.
Malgré la salinité changeante, la profondeur d'eau de cet ancien lit de la Vie permet une grande diversité faune et flore, et permet aux canards de s'alimenter en toute saison.
Ci-dessus : les îlots sont eux aussi un élément important du paysage car c'est là que les sternes font leurs nids. On y trouve aussi de nombreux petits animaux, proies des Busards, Buses et Milans noirs par exemple.
Le petit roncier sur la gauche de la photo est une cachette pour les passereaux qui guettent les insectes mais aussi une zone de nidification, pour le Rossignol philomèle ou bien la Fauvette à tête noire par exemple.
Ce bras mort de la Vie est une ressource alimentaire primordiale pour les espèces qui viennent hiverner, comme le Canard souchet.
